নতুন বলের লুকানো কর: এশিয়ার পেসারদের ওয়ার্কলোড অডিট

গত শুক্রবার রাতে একটা রেকর্ড করা ম্যাচ দেখতে গিয়ে থেমে গেলাম একটা ফ্রেমে। সতেরোতম ওভার। সিমার বল করতে এলেন, কিন্তু তাঁর ডেলিভারি স্ট্রাইড পাওয়ারপ্লের স্পেলের চেয়ে স্পষ্টভাবে ছোট। ঘড়ি ধরে দেখলাম — পাওয়ারপ্লেতে তাঁর গড় গতি ছিল ঘণ্টায় ১৩৯ কিলোমিটার, শেষ স্পেলে নেমে এসেছে ১৩৩-এ। মাঝে পার হয়েছে মাত্র ষোলো ওভার। বাউন্ডারি রোপের কাছে দাঁড়ানো কোচের মুখে কোনো হতাশা নেই, কারণ ব্যাপারটা তাঁর দোষ নয়। দোষটা একটা ক্যালেন্ডারের, যেটা কেউ বিজ্ঞাপনের স্বার্থে সাজিয়েছে।

আমার খাতায় সেদিন তিনটা সংখ্যা জমা হলো। নতুন বলে স্পেল শেষ হওয়ার পর ছন্দ ভাঙার হার ৪১ শতাংশ, চোদ্দো থেকে বিশতম ওভারে ইকোনমি ১১.৪, আর ম্যাচের শেষ পাঁচ ওভারে মাত্র দুটি ঠিক ইয়র্কার। সংখ্যাগুলো কখনোই গল্প ছিল না; তারা ছিল ট্রেইলহেড। ট্রেইলহেড যেদিকে নিয়ে গেল, সেটা কোনো এক বোলারের ক্লান্ত পা নয় — এশিয়ান ক্রিকেটের ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডারের হিসাব।

গত তিন মৌসুমে আমি এশিয়ার ৪৮ জন ডানহাতি ও বাঁহাতি সিমারের বল-লগ রাখছি। পদ্ধতিটা সরল, কিন্তু ধৈর্য লাগে। প্রতি ম্যাচে আমি লিখে রাখি — পাওয়ারপ্লেতে কে কী দৈর্ঘ্যে বল করল, দুটি নতুন বলের নিয়মে কে ওভারের দুই প্রান্তে ভাগ হয়ে গেল, স্পেলের মধ্যে কতগুলো ডেলিভারিতে লাইন ছুটে গেল, আর ম্যাচের মধ্যে দুই স্পেলের মধ্যে কত দিনের ব্যবধান ছিল। সেই সঙ্গে যোগ করি ভ্রমণ-দিন, ফ্র্যাঞ্চাইজি থেকে জাতীয় দলে ফেরার ফাঁক, আর ঘরোয়া টুর্নামেন্টের ওভারল্যাপ। এশিয়ার মৌসুম এখন এমনভাবে সাজানো যে বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, আইপিএল, আইএল টোয়েন্টি, পাকিস্তান সুপার লিগ আর লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ প্রায় একে অন্যের ঘাড়ে পড়ে থাকে।

আমি স্ট্রাইক রেট দিয়ে শুরু করেছিলাম, কিন্তু সংখ্যাটা আমাকে প্রশ্নের দিকে নিয়ে গেল, উত্তরটার দিকে নয়। ২০২০ সালে খালি স্টেডিয়ামে এ-লিগের রিস্টার্ট দেখতে গিয়ে শিখেছিলাম, প্রেক্ষাপট ছাড়া কোনো মেট্রিকই অর্থহীন — সেবার ঘরের মাঠের সুবিধা ৫২ শতাংশ থেকে নেমে এসেছিল ৩৮ শতাংশে, কারণ ভিড়ের শব্দ ছিল না। ঠিক তেমনি, এই পেসারদের ক্লান্তি পরিমাপ করতে হলে শুধু ওভার গোনা যথেষ্ট নয়; কতটা ভ্রমণ, কতটা আন্তর্জাতিক দায়িত্ব আর কতটা বাণিজ্যিক প্রত্যাশা তার ঘাড়ে চাপানো হয়েছে, সেটাও গুনতে হয়।

প্রথম সংকেতটা এল নতুন বলের উইকেট হারানোর হারে। ২০২২ থেকে ২০২৪ সালের মধ্যে যেসব সিমার বছরে ৫৫ দিনের বেশি ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট খেলেছেন, তাঁদের পাওয়ারপ্লের প্রথম তিন ওভারে উইকেট নেওয়ার হার আমার খাতায় ১৪ শতাংশ। যাঁরা ৩৫ দিনের নিচে খেলেছেন, তাঁদের ক্ষেত্রে সেই হার ২৩ শতাংশ। পার্থক্যটা বিশাল, কারণ পাওয়ারপ্লের উইকেটই মূলত নতুন বলের স্পেলের পুরো মূলধন। সিম ডেলিভারি, আউটসুইং আর বাউন্স — এই তিনটে অস্ত্র দিয়ে বোলার প্রথম দুই ওভারে ব্যাটসম্যানের ফুটওয়ার্ক নষ্ট করেন। যখন ক্লান্তি ঢোকে, তখন লাইন একটু প্রশস্ত হয়ে যায়, বাউন্স একটু কমে, আর ব্যাটসম্যান পেছনের পায়ে খেলে চার মারেন।

দ্বিতীয় সংকেত মধ্যওভারের অর্থনীতিতে। চোদ্দো থেকে বিশতম ওভারে সিমারদের ব্যবহার একটা কৌশলগত সিদ্ধান্ত। অনেক দল ভাবেন, এই সময়টা স্পিনারকে দিয়ে ঢেকে দিলে সিমারদের শক্তি বাঁচবে। কিন্তু আমার লগ দেখাচ্ছে উল্টো। যেসব দল চোদ্দো থেকে সতেরোতম ওভারে অন্তত একটি সিম ওভার রেখে দিয়েছে, তারা ৃত্যুভের শেষ তিন ওভারে গড়ে আট রান কম দিয়েছে। কারণটা সহজ — নতুন বলের স্পেলের পর সিমারের হাতটা যদি দুই ওভারে গরম হয়ে যায়, তবে শেষ ওভারে তাঁকে আর শূন্য থেকে শুরু করতে হয় না। কিন্তু ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডারে ওই দুই ওভারের ফাঁকটাই হারিয়ে যাচ্ছে, কারণ বোলার ম্যাচের পর পর বিমানে উঠছেন।

তৃতীয় সংকেত ইয়র্কারের নির্ভুলতায়। শেষ পাঁচ ওভারের ইয়র্কার একটা দক্ষতা, শুধু সাহস নয়। আমি তিনটি মৌসুমের ভিডিও ফ্রেম ধরে গুনে দেখেছি, বোলারের চতুর্থ স্পেলে ইয়র্কারের লাইন-লেংথ ত্রুটি প্রথম স্পেলের তুলায় প্রায় দ্বিগুণ। এটা মাথার সমস্যা নয়, নিতম্ব আর কোরের সমস্যা। ২০২২ কাতারের বিশ্বকাপে আমি লেবার ও দর্শক-সংস্কৃতি নিয়ে লিখতে গিয়ে শিখেছিলাম, শরীরের ক্লান্তিকে কখনো আলাদা করে দেখা যায় না — যারা স্টেডিয়াম বানায়, যারা টিকিট কেনে, আর যারা বল করে, সবাই একই হিসাবের অংশ।

তাহলে ক্ষতিটা কে বহন করছে? আর্থিকভাবে লাভ করছে ফ্র্যাঞ্চাইজি, দর্শক আর সম্প্রচারক; দাম দিচ্ছে বোলারের কনুই, কাঁধ আর জাতীয় দলের নতুন বল। ব্রিসবেনে বসে আমি এই অডিটটা করি কারণ একটা টিকিট কেনা পরিবার চায় তার টাকা দিয়ে সেরা বোলারকে দেখতে। তারা ক্লান্ত বোলারকে দেখতে চায়নি। শুক্রবার রাতে যে দর্শক মাঠে ছিলেন, তিনি সিমারের স্ট্রাইড ছোট হয়ে যাওয়াটা চোখে ধরতে পারেননি, কিন্তু পঞ্চাশ টাকা বাজি ধরে থাকা মানুষটা ধরেছেন। লাইভ ডেটা বাজি কোম্পানির কাছে ঢেকে যাচ্ছে, আর সেটা স্পোর্টসের ডেটাফিকেশনের সবচেয়ে অন্ধকার দিক।

এখানেই একটা বিপরীত সুর দরকার। সময় সংক্রান্ত যোগসূত্র আর কারণ এক জিনিস নয়। আমি যদি শুধু ওভার গুনে সিদ্ধান্তে পৌঁছে যেতাম, তাহলে পিচের বাস্তবতা এড়িয়ে যেতাম। এশিয়ার অনেক ভেন্যুতে পিচ দুই বেগের — নতুন বলে বল সিম করে, কিন্তু ছত্রিশ ওভার পরে স্পঞ্জ হয়ে যায়। সেখানে সিমার ক্লান্ত না হয়েও শেষ ওভারে বিপদে পড়তে পারেন। আবার দুটি নতুন বলের নিয়মটাই মূল অপরাধী হতে পারে, কারণ এতে পুরো দিনে চারটি নতুন বলের স্পেল দরকার হয়, যেখানে আগে তিনটি হলেই চলত। কিন্তু আমার আটচল্লিশ জনের নমুনায় যাঁরা ঘরোয়া লিগে মাত্র দুই স্পেলে বল করেছেন অথচ গতিমাত্রায় সবচেয়ে স্থিতিশীল ছিলেন, তাঁদের মধ্যে মধ্যওভারের অর্থনীতিও সবচেয়ে ভালো — অর্থাৎ পিচ বা নিয়মের চেয়ে বোলারের মাঝের বিশ্রামের দিনগুলো বেশি ব্যাখ্যা দিচ্ছে।

আরও একটা ফাঁক আছে। প্রশিক্ষণ-ডেটা কেউ প্রকাশ করে না। ফ্র্যাঞ্চাইজি দলগুলো বলবে, তাদের স্পোর্টস সায়েন্স ইউনিট আছে। কিন্তু চোটের আগে-পরের ওয়ার্কলোডের তুলনা কেবল ফিজিও-র ঘরে বন্দি। আমার কাজ শুধু কেন জিজ্ঞাসা করা, আর সেই প্রশ্নটা প্রকাশ্যে করা। এশিয়ার বাঁহাতি সিমারদের দিকে তাকান — নাসুম আহমেদ দুই ফরম্যাটে একসঙ্গে টান পড়ছেন, মুস্তাফিজুর রহমানের কাটারের ফ্লাইট বছরের শেষে বদলে যাচ্ছে, আর শাহীন আফ্রিদির প্রথম দুই ওভারের ভয় ধরানো গতি ম্যাচের সতেরো নম্বরে অন্য এক বোলারে পরিণত হচ্ছে। এঁরা কেউ খারাপ বোলার নন। এঁরা এমন এক সূচির শিকার যেখানে কেউ একজন ধরে নিয়েছে বোলার মানে পুনর্নবীকরণযোগ্য সম্পদ।

নেটওয়ার্কিং আর সাক্ষাৎকারের পুরনো অভ্যাস আমাকে বলে, এই গল্পটা কেবল স্ট্রাইক রেটের নয়।

তাহলে পরের পর্বে কী দেখবেন? পরের অ্যাশেজ নয়, পরের...

পরের রাউন্ডে আমি একটা জিনিস লক্ষ করব — সিমারের দ্বিতীয় স্পেলের দৈর্ঘ্য। যদি কোনো দল তাদের প্রধান পেসারকে পাওয়ারপ্লের পর সোজা পনেরো নম্বর ওভারে নিয়ে আসে, তাহলে বুঝবেন ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনাটা বাস্তবায়িত হচ্ছে। আর যদি দেখেন চোদ্দো থেকে সতেরোতম ওভারে চারজন ভিন্ন বোলার আসছেন, তাহলে বুঝবেন দলটা প্রবাহের উপর কৌশল চাপিয়ে দিচ্ছে। নিলামের গুজব মানে সম্ভাবনা, যাকে শিরোনামের পোশাক পরানো হয়েছে; কিন্তু খাতায় লেখা স্পেলের দৈর্ঘ্য কখনো মিথ্যে বলে না।