অ্যাশেজের ছায়ায় সাদা বল: ইংল্যান্ডের অস্ট্রেলিয়া সফরে প্রস্তুতির যে হিসাব কেউ মেলাচ্ছে না

সাত নভেম্বর, পার্থ। উইকা গ্রাউন্ড। পঞ্চাশ ওভারের একটা প্রস্তুতি ম্যাচ, প্রতিপক্ষ পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া একাদশ। স্কোরকার্ডে এই ম্যাচের কোনো আন্তর্জাতিক মর্যাদা নেই, দর্শকও হয়তো কয়েক হাজার। অথচ ইংল্যান্ডের পুরো অস্ট্রেলিয়া সফরের সবচেয়ে জরুরি কাগজ সম্ভবত এই একটা ম্যাচই। কারণ সাদা বলের এই সফরে তিন ম্যাচের একদিনের সিরিজ আর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজের আগে এটাই একমাত্র প্রতিযোগিতামূলক প্রস্তুতি।

বৃষ্টি ম্যাচের আগেই এসেছিল, আমরাও এসেছিলাম — এই অভ্যাসটা আমার পুরনো। ২০১৭ সালের এপ্রিলে ঢাকার বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে আবাহনী বনাম মোহামেডান ডার্বিতে আমি শিখেছিলাম, স্কোরলাইনের আগে লেখা হয় দর্শকের ছাতা, চায়ের দোকানের ট্রানজিস্টর, কনকোর্সের কোলাহল। সেদিন চার হাজার ছাতা গুনে ফলাফল লিখেছিলাম চতুর্থ প্যারাগ্রাফে। পার্থের উইকাতেও আমার চোখ প্রথমে যায় পিচের বাউন্সে, স্কোরবোর্ডে নয়।

প্রেক্ষাপট: কোন ক্রিকেট, কোন সফর

শুরুতে একটা পরিষ্কার হিসাব দরকার, কারণ এখানেই সবচেয়ে বড় ভুলটা লুকিয়ে আছে। ইংল্যান্ডের এই অস্ট্রেলিয়া সফর কোনো টেস্ট সফর নয়। এটা সাদা বলের সফর — তিন ম্যাচের ওডিআই, তারপর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি। তেরো থেকে আঠারো নভেম্বর পার্থ ও অ্যাডিলেডে ওডিআই; একুশে নভেম্বর থেকে দ্বিতীয় ডিসেম্বর হোবার্ট, মেলবোর্ন, ক্যানবেরা ও অ্যাডিলেডে টি-টোয়েন্টি। দুটো আলাদা ট্র্যাক, প্রায় এক সপ্তাহের ব্যবধানে।

এখন আসল কথা। নিবন্ধের পটভূমিতে যে "শেষ অ্যাশেজ" প্রসঙ্গটা আসে, সেটা টেস্ট ক্রিকেটের। আর প্রস্তুতির যে ব্যবস্থা নেওয়া হচ্ছে — সাত নভেম্বরের পঞ্চাশ ওভারের প্রস্তুতি ম্যাচ — সেটা ওডিআইয়ের জন্য। ফরম্যাট গুলিয়ে ফেলাটাই এখানে সবচেয়ে বড় ফাঁদ। যে সমালোচনা উদ্ধৃত হয়েছে — অস্ট্রেলিয়ায় গিয়ে ইংল্যান্ড প্রস্তুতিহীন ছিল — সেটা অ্যাশেজের, টেস্টের। আর যে সমাধান দেখানো হচ্ছে, সেটা সাদা বলের। এক ফরম্যাটের সমালোচনা অন্য ফরম্যাটের প্রস্তুতি দিয়ে মেটানো যায় না। এটাই এই সফরের সবচেয়ে বড় বিশ্লেষণী সতর্কতা।

একটা বিষয় আলাদা করে বলা দরকার। ২০২১-২২ সালের অ্যাশেজে ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ায় চার-শূন্য হেরেছিল, আর সিরিজের আগে মাত্র কয়েকটা প্রস্তুতি ম্যাচ ছিল — যার মধ্যে কয়েকটা বৃষ্টিতে ভেসে গিয়েছিল। সেই স্মৃতি ইংলিশ ক্রিকেটে গভীর দাগ কেটেছে। কিন্তু সেই দাগটা টেস্ট ক্রিকেটের। সাদা বলের সফরে সমস্যাটা ভিন্ন রকমের — এখানে নতুন বলের দুই প্রান্তে সিম মুভমেন্ট, পাওয়ারপ্লেতে বাউন্স, আর ডেথ ওভারে ইয়র্কারের নির্ভুলতা। টেস্টের প্রস্তুতি-সমালোচনাকে সাদা বলের সফরে প্রমাণ হিসেবে টেনে আনা এই নিবন্ধের গঠনগত দুর্বলতা।

কোর: প্রস্তুতির ভূগোল

ভেন্যুগুলোর ক্রমটাই বলে দেয় ইংল্যান্ড কী চায়। উইকা গ্রাউন্ড — অস্ট্রেলিয়ার ঐতিহ্যগতভাবে সবচেয়ে দ্রুত ও বাউন্সি পিচ। অপটাস স্টেডিয়াম — আধুনিক, সৎ পেস ও বাউন্স। অ্যাডিলেড ওভাল — ব্যাটিংয়ের জন্য ভালো, ডে-নাইটে সুইং আসতে পারে। বেলেরিভ ওভাল, হোবার্ট — অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-বান্ধব ভেন্যু, চলমান বলে সুবিধা দেয়।

এই ক্রম আকস্মিক নয়। একমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচটা বসানো হয়েছে উইকাতে — যেখানে পেস আর বাউন্স সবচেয়ে কঠিন। তারপর প্রথম ওডিআই অপটাসে। অর্থাৎ ইংল্যান্ডের অগ্রাধিকার পরিষ্কার: পেস ও বাউন্স সামলানো শেখা, ব্যাটিং-বান্ধব পরিবেশে রান করা নয়। যদি সাদা বলে রানই মূল লক্ষ্য হতো, তবে প্রস্তুতি ম্যাচটা অ্যাডিলেডে বসাত। উইকা বেছে নেওয়াটা কৌশলগত বিবৃতি।

আমার বিশ বছরের ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা বলে, অস্ট্রেলিয়ায় সাদা বলের সফরে ইংল্যান্ডের সমস্যা কখনো স্পিন নয়, কখনো টার্ন নয় — সমস্যা হলো বাউন্স আর নতুন বলের গতি। ২০১৮ বিশ্বকাপে আমি নিজে রাশিয়ায় ছিলাম, মোটরসাইকেল বেচে ছিয়ানব্বই হাজার টাকায় টিকিট, শেষ এগারো দিন, নিঝনি নভগোরোদের একটা হোস্টেল। সেখানে ফুটবলের গল্প লিখতে গিয়ে একটা জিনিস শিখেছিলাম — ভিন্ন পরিবেশে খেলোয়াড়ের শরীর আর মন দুই-ই নতুন করে সাজাতে হয়। ছন্দ একটা শারীরিক ব্যাপার, কেবল মনের নয়। ক্রিকেটেও সেই একই সত্য।

ইংল্যান্ডের সাদা বলের পরিচয় গত এক দশকে বদলে গেছে। ২০১৫ সালের বিশ্বকাপের বিবর্ণ বিদায়ের পর ইওন মরগানের নেতৃত্বে তারা আক্রমণাত্মক ব্যাটিংয়ের একটা দর্শন দাঁড় করিয়েছিল, যার চূড়া ছিল ২০১৯ সালের ঘরের মাঠে বিশ্বকাপ জয়। সেই দর্শন ফ্ল্যাট পিচে রান করে, কিন্তু বাউন্সি পিচে টপ-অর্ডারের ফুটওয়ার্ক পরীক্ষায় পড়ে। উইকার প্রস্তুতি ম্যাচটা আসলে সেই পুরনো দুর্বলতার বিরুদ্ধে প্রতিষেধক।

নেট নয়, ম্যাচ: ম্যাকুলামের দর্শন

প্রশিক্ষক ব্রেন্ডন ম্যাকুলামের যুক্তিটা তাত্ত্বিকভাবে গুরুত্বপূর্ণ। তিনি বলেছেন, একটা প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ দরকার, যাতে খেলোয়াড়েরা দ্রুত ছন্দে ফিরে আসে — বিশ্বকাপ প্রস্তুতির কথা মাথায় রেখে। এখানে দুটো সংকেত লুকিয়ে আছে।

প্রথমত, ইংল্যান্ডের কোচিং স্টাফ নেট প্র্যাকটিসকে যথেষ্ট মনে করছে না; তারা ম্যাচ-ফিটনেস আর ছন্দকেই আসল ইনপুট ধরছে। দ্বিতীয়ত, "বিশ্বকাপ প্রস্তুতি" শব্দবন্ধটা বলছে, এই দ্বিপাক্ষিক সিরিজের নিচে আরও বড় একটা আইসিসি ইভেন্ট বসে আছে — অর্থাৎ সিরিজটার কৌশলগত মূল্য সাধারণ দ্বিপাক্ষিক সিরিজের চেয়ে বেশি। কোন ইভেন্ট, কোন বছর — সেটা নিবন্ধে স্পষ্ট নয়। এই অস্পষ্টতা নিজেই একটা তথ্যগত ফাঁক।

তবে সতর্কতা জরুরি। প্রস্তুতি ম্যাচটা পঞ্চাশ ওভারের। তাই ম্যাকুলামের ছন্দ-যুক্তি ওডিআইয়ের জন্য প্রযোজ্য, টি-টোয়েন্টির জন্য নয়। টি-টোয়েন্টিতে বল বাউন্সের চেয়ে বেশি আসে লাইন ও লেংথের ভিন্নতায়, আর ব্যাটসম্যানের উদ্দেশ্য সম্পূর্ণ আলাদা — প্রথম ছয় ওভারে সর্বোচ্চ ঝুঁকি। ওঁর উদ্ধৃতিকে টি-টোয়েন্টি লেগে টেনে নিয়ে যাওয়াটা অসমর্থিত অনুমান হবে।

আরও একটা জিনিস চোখে পড়ে। ম্যাকুলামের সম্প্রসারিত ভূমিকা — টেস্ট ও সাদা বল দুই দায়িত্ব — ইঙ্গিত দেয়, সাদা বলের পরিকল্পনাতেও তাঁর সরাসরি হাত আছে। একটা প্রশিক্ষকের মুখের উদ্ধৃতিকে নিবন্ধে প্রমাণ হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে, যেন সিদ্ধান্তটা নিজে থেকেই যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু কোচের উদ্ধৃতি সিদ্ধান্তের ন্যায্যতা প্রমাণ করে না; সেটা কেবল সিদ্ধান্তের উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করে।

কনট্রারিয়ান: নীরব ফাঁক ও অসম ফ্রেমিং

এখন সেই জায়গা, যেখানে আলোচনার গতি উল্টো দিকে যায়। প্রথম প্রশ্ন — প্রস্তুতি ম্যাচ কতটা যথেষ্ট? একটা ম্যাচ দিয়ে একটা সিস্টেমিক সমস্যার সমাধান হয় না। একমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচ পঞ্চাশ ওভারের, অর্থাৎ ওডিআই ট্র্যাকের জন্য। আর টি-টোয়েন্টি লেগ শুরু হচ্ছে একুশে নভেম্বর — তার জন্য কোনো ফরম্যাট-নির্দিষ্ট প্রস্তুতি ম্যাচের কথা কোথাও নেই। এখানেই সবচেয়ে বড় অপ্রস্তুত ফাঁক: ওডিআইয়ের জন্য একটা ম্যাচ, টি-টোয়েন্টির জন্য শূন্য।

দ্বিতীয় প্রশ্ন — ট্র্যাক দুটোকে এক করে দেখা। ওডিআই (তেরো থেকে আঠারো নভেম্বর) আর টি-টোয়েন্টি (একুশে নভেম্বর থেকে দ্বিতীয় ডিসেম্বর) প্রায় এক সপ্তাহের ব্যবধানে। এই ব্যবধানটা ইঙ্গিত দেয়, স্কোয়াডের জোর দুই লেগে আলাদা হতে পারে। অথচ প্রস্তুতি ম্যাচটা কেবল ওডিআই ট্র্যাক ঢাকে। একটা টি-টোয়েন্টি দল গড়তে যে ধরনের নেট-সেশন আর ম্যাচ-টাইমিং দরকার, তার কোনো উল্লেখ নেই।

তৃতীয় প্রশ্ন — একপাক্ষিক ফ্রেমিং। এই প্রিভিউতে কেবল ইংল্যান্ডের প্রস্তুতির কথা আছে; অস্ট্রেলিয়ার স্কোয়াড, ফর্ম, পরিকল্পনা নিয়ে এক লাইনও নেই। অস্ট্রেলিয়ার এই অনুপস্থিতিটা নিজেই একটা বক্তব্য: ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়া স্থিতিশীল ও সুবিধাভোগী দল হিসেবে ধরে নেওয়া হচ্ছে, আর ইংল্যান্ডকে সক্রিয় পক্ষ। ঘরের মাঠে বাউন্স-বান্ধব পরিবেশে অস্ট্রেলিয়ার কাঠামোগত সুবিধা এই আলোচনায় যথেষ্ট গুরুত্ব পায়নি।

আর একটা কথা এই সিরিজের গঠন সম্পর্কে। তিন ওডিআই আর পাঁচ টি-টোয়েন্টি — কোনো টেস্ট নেই। অর্থাৎ এটা একটা নিবেদিত সাদা বলের জানালা। পার্থ, অ্যাডিলেড, হোবার্ট, মেলবোর্ন, ক্যানবেরা — পাঁচ শহরে ছড়ানো সূচি। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া গ্রীষ্মের সূচিতে এই ভৌগোলিক ছড়ানোটা আকস্মিক নয়; এটা দেশজুড়ে দর্শক আর সম্প্রচার ছড়ানোর একটা চেনা ছাঁচ। এই সূচি-নকশা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার আয় বাড়ানোর যুক্তিতে সাজানো, আর সেটার একটা পরোক্ষ মূল্য দিচ্ছে ইংল্যান্ড — ভ্রমণ, সময় অঞ্চল বদল, আর কম প্রস্তুতির সময়।

ঝুঁকির হিসাব

সবচেয়ে বড় ঝুঁকি কাঠামোগত। একমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচ দীর্ঘ সফরের প্রস্তুতির বিকল্প হতে পারে না। দ্বিতীয় ঝুঁকি ফ্রেমিংয়ের — অ্যাশেজের (টেস্ট) প্রস্তুতির সমালোচনাকে সাদা বলের প্রস্তুতি দিয়ে মিটে গেছে ভেবে নেওয়া একটা ভুল নিশ্চিন্ততা তৈরি করে। তৃতীয় ঝুঁকি সবচেয়ে স্পষ্ট — টি-টোয়েন্টি লেগের জন্য কোনো প্রস্তুতি ম্যাচের উল্লেখ নেই।

চতুর্থ সম্ভাব্য ঝুঁকি — যদি সত্যিই সামনে একটা বিশ্বকাপ থাকে, তাহলে ওডিআই, টি-টোয়েন্টি আর সেই ইভেন্ট মিলিয়ে ওয়ার্কলোড সংকুচিত হয়; বড় খেলোয়াড়দের চোট ও ক্লান্তির ঝুঁকি বাড়ে। নভেম্বর অস্ট্রেলিয়ার শেষ বসন্ত; ডে-নাইট ম্যাচে শিশিরের ভূমিকা নিয়ে অনুমান আছে, তবে নিশ্চিত তথ্য নেই। শিশির পড়লে দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাটিং সহজ হয়, স্পিনারদের গ্রিপ হারায় — এটা ডাকওয়ার্থ-লুইস হিসাবকেও জটিল করে। কিন্তু প্রিভিউ পর্যায়ে এই সবই অনুমান।

জনমতের ঝুঁকিও কম নয়। সিরিজ যদি খারাপ শুরু হয়, মিডিয়া পুরনো আখ্যানটা ফিরিয়ে আনবে — "ইংল্যান্ড আবার প্রস্তুতিহীন এসেছে"। অথচ এই আখ্যানটা নিজেই একটা ফরম্যাট-ভুলের ওপর দাঁড়ানো। সত্যি কথা হলো, একদিনের ম্যাচে হার-জিতের প্রকৃত নির্ধারক প্রায়ই প্রস্তুতির সংখ্যা নয়, বরং নির্দিষ্ট দিনে টস, শিশির আর দুই-তিনটা ক্যাচ।

স্মৃতি ও দায়: কেন এই হিসাব জরুরি

২০২০ সালে ফুটবল থেমে গিয়েছিল। মার্চে। তখন আমি "ক্যাথিড্রালে নীরবতা" সিরিজ শুরু করি। ষোলো মে, শূন্য সিগন্যাল ইডুনা পার্কে ডর্টমুন্ড শালকে-কে চার-শূন্য হারায়, আমি গোল-হর্নের প্রতিধ্বনি নিয়ে লিখি। এপ্রিল থেকে আগস্ট — বাইশটা প্রবন্ধ, আর ২০৮টা ভয়েস নোট। রংপুরের একাত্তর বছরের আব্দুল বলেছিলেন, কীভাবে তিনি প্রয়াত স্ত্রীর পাশে বসে কমেন্ট্রি শুনতেন। সেই সিরিজ আমাকে শিখিয়েছিল, কখনো কখনো একটা শূন্য স্টেডিয়ামও গান গায়, আর একটা গির্জা নীরব থেকেও গাইতে পারে।

এই শিক্ষাটাই আজ কাজে লাগে। পার্থের প্রস্তুতি ম্যাচটাও একটা নীরব কাগজ — স্কোরকার্ডে বড় কিছু নয়, কিন্তু ভেতরে গোটা সফরের সুর বাঁধা। ইংল্যান্ডের আসল প্রশ্নটা তাই "প্রস্তুতি ম্যাচে কত রান হলো" নয়, বরং "প্রথম ওডিআইয়ের পাওয়ারপ্লেতে ইংল্যান্ডের টপ-অর্ডার অপটাসের বাউন্স কীভাবে সামলায়"। সেটাই প্রস্তুতির আসল পরীক্ষা।

আমার কাজের নিয়ম সরল। কে টাকা দিল, কে অপেক্ষা করল, কে অনুবাদ করল — এসব লিখতে হয়। পার্থের প্রস্তুতি ম্যাচে দর্শক কম, কিন্তু সেখানে যারা ছিলেন, তাঁরা টিকিট কিনে এসেছেন, রোদে বসেছেন। তাঁদের কথা স্কোরকার্ডে থাকে না, কিন্তু ক্রিকেটের সত্যি ইতিহাসে থাকে। যাঁরা স্টেডিয়ামে ছিলেন না, তাঁদের জন্যই এই লেখা।

টেকঅ্যাওয়ে: এগিয়ে তাকিয়ে

তিনজন, একটা ছাতা, আর একটা ডেডলাইন যা অপেক্ষা করবে না — সাংবাদিকতার এই অভ্যাস আমার রক্তে। কিন্তু ক্রিকেট দলের ডেডলাইন আরও নিষ্ঠুর। তেরো নভেম্বর, অপটাস স্টেডিয়াম, প্রথম ওডিআই। তারপর একুশে নভেম্বর, হোবার্ট, প্রথম টি-টোয়েন্টি — যার জন্য কোনো প্রস্তুতি ম্যাচ নেই।

মোটরসাইকেল আমার আগেই রাস্তা চিনত — ২০১৮ সালে মোটরসাইকেল বেচে রাশিয়া গিয়েছিলাম, শেষ এগারো দিনের জন্য, ২০৮টা কণ্ঠস্বর কুড়োতে শিখেছি তারপর। মোটরসাইকেল জানে কোন মোড়ে গতি কমাতে হয়। প্রশ্ন হলো, ইংল্যান্ডের টিম ম্যানেজমেন্ট কি সেই মোড়গুলো আগেই চিনেছে? উইকার একটা ম্যাচ দেখে চেনা যায় না পুরো রাস্তা। আসল উত্তর মিলবে অপটাসের বাউন্সে, আর তারপর হোবার্টের সবুজ ঘাসে — যেখানে প্রথমবারের মতো সাদা বল সত্যি কথা বলবে।

সামনের মাসগুলোয় আমি একটা জিনিস নজরে রাখব: টি-টোয়েন্টি লেগের আগে ইংল্যান্ড কি নিজেদের মধ্যে কোনো প্রস্তুতি ম্যাচ যোগ করে, নাকি সোজা খেলতে নামে। যদি যোগ না করে, তবে প্রশ্নটা থাকবে — সাদা বলের এই সফরে ইংল্যান্ড কি সত্যিই দুটো ফরম্যাটের প্রস্তুতি নিল, নাকি একটা ফরম্যাটের ছাতার নিচে দুটোকে একসঙ্গে দাঁড় করিয়ে দিল?